Новая звезда возникает как бы на пустом месте. Ее блеск постепенно увеличивается, достигает максимума и через несколько месяцев ослабевает настолько, что она становится не видимой даже вооруженным глазом, исчезает. Явления новых звёзд были обнаружены еще в глубокой древности. В XX веке, когда астрономические наблюдения приобрели регулярный характер, стало ясно, что на месте «новых» звезд на самом деле находятся слабые звездочки. Просто внезапно их блеск увеличивается до своего максимума и затем вновь уменьшается до спокойного уровня. Оказалось, что иногда явление новой звезды повторяется более или менее регулярно на одном и том же месте, т.е. одна и та же звезда раз в сотни лет или чаще сильно увеличивает свою светимость.

Во время вспышки блеск новой увеличивается на 12-13 звёздных величин, а выделяемая энергия достигает 10³⁹ Дж (такая энергия излучается Солнцем примерно за 100 тыс. лет). До середины 50-х годов XX века природа вспышек новых звёзд оставалась неясной. Но в 1954 году было обнаружено, что известная новая звезда DQ Геркулеса входит в состав тесной двойной системы с орбитальным периодом в несколько часов. В дальнейшем удалось установить, что все новые звезды являются компонентами тесных двойных систем, в которых одна звезда – как правило, звезда главной последовательности, а вторая – компактный, размером в сотую долю радиуса Солнца, белый карлик. В результате взаимодействия компонентов двойной звезды вещество из поверхностных слоев менее плотной из звёзд начинает перетекать на другую звезду (чаще – белый карлик). Когда на его поверхности накапливается много вещества и резко начинаются термоядерные реакции, наблюдается вспышка новой звезды. Полная продолжительность вспышки новой – порядка года и больше.

Несмотря на огромную выделенную энергию, разлетающаяся в результате взрыва оболочка не оказывает заметного воздействия на соседнюю звезду, и та продолжает поставлять топливо для следующего взрыва. Ежегодно в нашей Галактике вспыхивает около сотни новых звезд. Самые яркие бывают видны невооруженным глазом. Например, в 1975 году новая звезда вспыхнула в созвездии Лебедя и была видна почти полгода.

С началом эры рентгеновской астрономии (60-е годы XX века) выяснилось, что новые звезды наблюдаются не только в оптическом диапазоне.

В 70-е годы были открыты рентгеновские барстеры – регулярно вспыхивающие источники рентгеновского излучения. Механизм вспышек аналогичен механизму вспышек классических новых, но в этом случае второй компонент тесной двойной системы не белый карлик, а нейтронная звезда радиусом всего около 10 км.

Сверхновые звёзды – это одно из самых грандиозных космических явлений.

Сверхновая – это настоящий взрыв звезды, когда большая часть ее массы (а иногда и вся) разлетается со скоростью до 10 000 км/с, а остаток сжимается (коллапсирует) в сверхплотную нейтронную звезду или в черную дыру.