Астронавигация – ориентирование по звёздам – сохранила своё значение и в наши дни. В авиации, мореплавании, сухопутных экспедициях и в космических полетах без нее не обойтись.

Хотя самолеты и морские суда оборудованы новейшей радионавигационной и радиолокационной техникой, бывают ситуации, когда приборами воспользоваться невозможно: например, они вышли из строя или в магнитном поле Земли разыгралась буря. В таких случаях штурман самолета или корабля должен уметь определять его положение и направление движения по Луне, звёздам или Солнцу. И космонавту не обойтись без астронавигации. Иногда ем необходимо развернуть станцию определенным образом: например, так, чтобы телескоп смотрел на исследуемый объект, или для состыковки с прибывшим транспортным кораблем.

Навигационные звёзды – звезды, с помощью которых в авиации, мореплавании и космонавтике определяют местонахождение и курс корабля.

Для ориентирования в Северном полушарии Земли используются 18 навигационных звёзд. В северном небесном полушарии это Полярная, Арктур, Вега, Капелла, Алиот, Поллукс, Альтаир, Регул, Альдебаран, Денеб, Бетельгейзе, Процион и Альферац (звезда α Андромеды имеет три названия: Альферац, Альфарет и Сиррах: у штурманов принято название Альферац). К этим звёздам добавляются 5 звёзд южного полушария неба: Сириус, Ригель, Спика, Антарес и Фомальгают.

Рассмотрим карту звёзд северного небесного полушария.

В центре ее – Полярная звезда, а внизу Большая Медведица с соседними созвездиями. Будем учиться ориентироваться только по характерным очертаниям созвездий и положениям ярких звёзд.

Чтобы удобнее было отыскать навигационные звёзды, видимые в Севером полушарии Земли, звёздное небо разделяют на три участка (сектора): нижний, правый и левый.

В нижнем секторе расположены созвездия Большой Медведицы, Малой Медведицы, Волопаса, Девы, Скорпиона, и Льва. Условные границы сектора идут от Полярной звезды вправо вниз и влево вниз. Самая яркая звезда здесь Арктур (слева внизу). На него указывает продолжение «ручки» Ковша Большой Медведицы. Яркая звезда справа внизу – Регул (α Льва).

В правом секторе находятся созвездия Ориона, Тельца, Возничего, Близнецов, Большого Пса и Малого Пса. Самые яркие звезды – Сириус (он попадает на карту южного небесного полушария ) и Капелла, далее Ригель (тоже попадает на кату Южного полушария) и Бетельгейзе из Ориона. Чуть выше – Альдебаран из Тельца, а ниже у края – Процион из Малого Пса.

В левом секторе расположены созвездия Лиры, Лебедя, Орла, Пегаса,Андромеды, Овна и Южной рыбы. Самой яркой звездой здесь является Вега, которая вместе с Альтаиром и Денебом образует характерный треугольник.

Для навигации в Южном полушарии Земли используются 24 навигационные звезды, из которых 16 – те же, что и в Северном полушарии (исключая Полярную и Бетельгейзе). К ним добавляются еще 8 звёзд. Одна из них – Хамаль – из северного созвездия Овна. Остальные семь – из южных созвездий: Канопус (α Киля), Ахернар (α Эридана), Пикок (α Павлина), Мимоза (β Южного Креста), Толиман (α Центавра), Атрия (α Южного Треугольника) и Каус Аустралис (ε Стрельца).

Самое знаменитое навигационное созвездие здесь Южный Крест. Его более длинная «перекладина» почти точно указывает на южный полюс мира, который лежит в созвездии Октанта, где нет заметных звёзд.

Чтобы безошибочно отыскать навигационную звезду, недостаточно знать, в каком созвездии она находится. В облачную погоду, например, наблюдается только часть звёзд. При космических полетах существует другое ограничение: в иллюминатор виден лишь небольшой участок неба. Поэтому необходимо уметь быстро распознать нужную навигационную звезду по цвету и блеску.