Светимостью называется полная энергия, излучаемая звездой в единицу времени. Она выражается в абсолютных единицах (Ваттах) или в единицах светимости Солнца.

Чтобы охарактеризовать светимость звезды, астрономы вводят понятие абсолютной звездной величины (обозначается буквой М). Под этим термином понимается блеск данной звезды с расстояния 10 пк. Например, для Солнца М = 4,8m. Это значит, что с расстояния в 10 пк Солнце казалось бы звездочкой почти 5-й звездной величины. Это, однако, не означает, что Солнце очень «бледно» выглядит по сравнению с остальными звездами. Его светимость в звездном мире выше средней. Так, из нескольких десятков звезд, расстояние до которых не превышает 15 световых лет, только – две – Сириус и Процион – имеют более высокую светимость, чем Солнце, и ещё одна - α Центавра – лишь немного уступает ему, у остальных же светимость значительно ниже. Известны звезды, излучающие света в десятки тысяч раз меньше, чем Солнце. Интервал светимостей наблюдаемых звезд оказался невероятно широким: они могут отличаться более чем в миллиарды раз! Например, у Ригеля, самой яркой звезды созвездия Ориона, М = - 6,2m. Можно отсюда подсчитать, что Ригель излучает света почти в 23000 раз больше, чем Солнце.

Цвет и температура звезд

Самые горячие звезды – всегда голубого и белого цвета, менее горячие – желтоватого, холодные – красноватого. Но даже наиболее холодные звезды имеют температуру 2-3 тыс. кельвинов – горячее любого раскалённого металла.

Человеческий глаз способен лишь грубо определить цвет звезды. Для более точных оценок служат фотографические и фотоэлектрические приёмники излучения, чувствительные к различным участкам видимого (или невидимого) спектра. Ведь цвет звезды зависит от того, на какой участок спектра приходится наибольшая энергия излучения. Сравнение звездных величин в разных интервалах спектра (например, в голубом и жёлтом) позволяет количественно охарактеризовать цвет звезды и оценить её температуру.