Плотные сгустки газа в гигантском молекулярном облаке становятся теми семенами, из которых вырастают новые звёзды. Как только такое семя возникает, силы тяготения начинают притягивать к нему всё больше вещества, делая сгусток всё более плотным. Постепенно он превращается в протозвезду: ещё не звезду, но уже то, что станет звездой. Однако, ещё на предыдущей стадии что-то должно дать толчок к началу образования сгустков. Такое может случиться, если через межзвёздное облако пройдёт волна сжатия, возникшая, например, при столкновении галактик, когда взрываются гигантские звёзды, или просто в результате интенсивной радиации массивных звёзд. Как только в облаке возникнет несколько молодых звёзд, они начинают воздействовать на прилегающие области таким образом, что и там образуются новые звёзды.

Итак, звезда начинает свою жизнь как холодное разреженное облако межзвездного газа, сжимающееся под действием собственного тяготения. При сжатии энергия гравитации переходит в тепло, и температура газовой глобулы возрастает. В прошлом столетии вообще считали, что энергии, выделяющейся при сжатии звезды, достаточно для поддержания ее светимости, но геологические данные пришли в противоречие с этой гипотезой: возраст Земли оказался значительно больше того времени, в течение которого Солнце могло бы поддерживать свое излучение за счет сжатия (ок. 30 млн. лет).

Сжатие звезды приводит к повышению температуры в ее ядре; когда она достигает нескольких миллионов градусов, начинаются термоядерные реакции и сжатие прекращается. В таком состоянии звезда пребывает большую часть своей жизни, находясь на главной последовательности диаграммы Герцшпрунга – Ресселла, пока не закончатся запасы топлива в ее ядре. Когда в центре звезды весь водород превратится в гелий , внутри звезды происходят крупные перемены. Водород начинает перегорать не в центре, а в оболочке, которая увеличивается в размере, разбухает, ее светимость растет, температура поверхности снижается – звезда становится красным гигантом. Этот процесс является частью той последовательности изменений, которая называется «звездной эволюцией», и которую проходят все звезды. На ветви гигантов звезда проводит значительно меньше времени, чем на главной последовательности. Когда масса ее изотермического гелиевого ядра становится значительной, оно не выдерживает собственного веса и начинает сжиматься; возрастающая при этом температура стимулирует термоядерное превращение гелия в более тяжелые элементы.

Белые карлики и нейтронные звезды. Вскоре после гелиевой вспышки «загораются» углерод и кислород; каждое из этих событий вызывает сильную перестройку звезды и ее быстрое перемещение по диаграмме Герцшпрунга – Рессела. Размер атмосферы звезды увеличивается еще больше, и она начинает интенсивно терять газ в виде разлетающихся потоков звездного ветра. Газовая оболочка ярко светится под действием мощного излучения покинутой звезды, температура которой на поверхности достигает 1000000C. Когда такие светящиеся пузыри были впервые обнаружены, они были названы планетарными туманностями, поскольку они часто выглядят как круги типа планетного диска, если пользоваться маленьким телескопом. На самом же деле они, конечно, не имеют с планетами ничего общего.