Если направление от наблюдателя на центр масс двойной звезды проходит вблизи плоскости орбиты, то наблюдатель видит затмения, при которых одна звезда на время заслоняет другую. Такие звезды называют затменными двойными или затменными переменными.

«Похожи как близнецы – это выражение часто совсем не подходит для двойных и кратных звезд. Нередко напарницы различны не только по цвету (а значит, по температуре), но и по размерам. Например, вкруг ярко-красного исполина Антареса, в 500 раз превосходящего Солнце по диаметру, кружит ослепительно-голубая звезда втое меньше Солнца, а ярче его почти в 20 раз. Интересно, что красный гигант – это стадия звёздной старости, а голубая звезда еще молодая. И тем не менее Антарес A и Антарес B – сестры-ровестницы, только от рождения им досталась разная масса. Антарес A в 18 раз массивнее Солнца, а Антарес B – в 6 раз. Обе звезды одновременно зажглись, но массивная звезда горит гораздо интенсивнее. Поэтому Антарес A уже практически отгорела, и скоро наступит ее конец. А вот Антарес B будет светить еще сотни тысяч лет.

В Галактике много таких пар, где одна из звёзд уже состарилась, а другая еще полна сил. Например, Сириус из созвездия Большого Пса. Сириус A – нормальная белая звезда, почти вдвое больше и в 20 раз ярче Солнца. А его спутник – Сириус B (астрономы дали ему прозвище Щенок за то, что он в 10 тыс. раз слабее Сириуса A) – отгоревшая звезда. Но раньше, когда в Сириусе B горел водород, он тоже был нормальной звездой, более массивной, чем Сириус A. Он был потрясающе ярок, и неизвестно, кого из них люди называли бы Щенком, если бы они тогда жили на Земле!

Наблюдения двойных систем, находящихся на разных стадиях звёздной эволюции, - это серьёзный экзамен для существующих теоретических моделей, их происхождения и развития. Ведь десятки тысяч известных на сегодняшний день звёздных пар подразделяются на несколько десятков основных типов в зависимости от физических характеристик входящих в них светил: белый карлик может соседствовать с красным гигантом; нейтронная звезда – с рядовой звездой вроде нашего Солнца; быстровращающаяся чёрная дыра – с голубым сверхгигантом, истекающим мощным звёздным ветром. А ведь внутри каждого типа могут ещё различаться расстояния между компонентами, их массы, химический состав…

Галактика становится как бы гигантской лабораторией, а дойные звёзды в ней – богатейшим набором измерительных приборов, экспериментальных установок.

Астрономам, например, удалось измерить с фантастической точностью (до нескольких десятых долей процента!) массу одной нейтронной звезды, входящей в состав двойной системы.